L'Ascenseur à Bateaux des Fontinettes
Situation
L'Ascenseur des Fontinettes se situe sur le canal de Neuffossé. Le canal qui s'étend d'AIRE à Saint-Omer réunit la Lys navigable à l'Aa.
Sur 13 km à partir d'Aire, le terrain est à peu près plat, puis il s'abaisse brusquement à ARQUES où commence la plaine de l'Aa.
L'Échelle d'écluses
Les officiers du génie qui ont construit le canal durant la seconde moitié du XVIIIème siècle ont décidé de racheter en une seule fois cette forte
différence de niveau.
A cette fin, il a été construit sur le site des Fontinettes, une échelle d'écluses à cinq sas superposés et ayant ensemble une chute de 13,13 m.
Cet ouvrage a suffit pendant longtemps aux besoins de la navigation qui s'effectuait alors au moyen de bateaux de faible tonnage. Le canal de Neuffossé qui faisait partie de la ligne de navigation reliant les différents ports de la côte à Paris, à Lille, et aux Houillières du Pas-de-Calais et du Nord, avait vu au fil des années son trafic s'accroître de manière importante.
Les bateaux, dont le chargement ne pouvait dépasser 200 tonneaux, mettaient, pour traverser l'échelle d'écluses, 1 h 35 à la remonte et à la descente, et afin d'écluser le maximum de bateaux, chaque semaine trois jours étaient consacrés à la navigation descendante et quatre jours à la navigation montante. En échelonnant les bateaux dans les sas, on pouvait écouler 40 à 50 bateaux par jour. Malgré cela, les encombrements étaient permanents, et les retards subis étaient fréquemment de cinq à six jours.
Afin de ne pas entraver le développement du trafic et ne pas rendre inutiles les améliorations apportées sur la ligne de navigation à laquelle appartient le canal de Neuffossé, il fallait trouver un moyen pour supprimer ce "point noir".
Les différents projets (1875-1881)
Un premier projet fut de doubler les sas de l'échelle d'écluses des Fontinettes. M. Bertin, alors ingénieur en chef des Voies Navigables du Nord et du Pas-de Calais, fut intéressé par un ascenseur hydraulique pour bateaux qui fonctionnait à Anderton en Angleterre depuis 1875. M Bertin entra en relation avec M. Sidengham Duer, qui avait dirigé la construction de cet ouvrage.
Ce dernier fut chargé en septembre 1879 d'établir un projet d'Ascenseur du même type sur le site des Fontinettes.
Plus tard, M Edwin Clark présenta également un projet d'Ascenseur hydraulique. Ces différents projets furent examinés durant l'année 1880. L'évaluation était de 1 830 00 F pour le projet de M.DUER, de 1 530 000 F pour celui de M.CLARK.
Le Choix (1881)
Une commission d'inspecteurs Généraux des Ponts et Chaussées apprécia la simplicité avec laquelle le projet de M. Clark résolvait le problème, et l'adoptèrent sous réserve des modifications de détails indiquées par M. Bertin.
Le 26 Avril 1881, le Ministre des Travaux décida de la construction d'un élévateur hydraulique tout en conservant l'échelle d'écluses pour suppléer celui-ci en cas d'arrêt. Les modifications apportées au projet de M. Clark étaient : la mise en place de portes levantes à la place de portes rabattantes qui étaient d'une manoeuvre moins aisée et moins rapide, une longueur des sas réservant aux bateaux une longueur utile de 38,5 m.
La construction (1883-1887)
La construction de l'Ascenseur n'a commencé qu'en septembre 1883, car il a fallu attendre que fussent réalisées les expropriations des immeubles et terrains. Et l'adjudication des travaux de terrassements et de maçonneries n'a pu être faite qu'en août 1883.
Les Ouvrages Métalliques
Le montage des ouvrages métalliques a débuté par des aqueducs fixes en août 1885 et s'est achevé en octobre 1887. L'hiver de 1887-88 fut consacré à des essais de fonctionnement et l'appareil a été mis en service le 20 avril 1888. L'inauguration officielle eut lieu le 8 juillet 1888 en présence du Ministre des travaux publics : M. Delunsmontaud.
Actuellement
L'Ascenseur a cessé de fonctionner en 1967. Son entretien devenu très coûteux, mais surtout les impératifs de mise à grand gabarit du canal, ont décidé de son abandon et de la suppression de l'échelle d'écluses, remplacée par une écluse moderne capable de faire franchir les 13 m de dénivelé à 6 péniches ou à un convoi poussé de 144 m de long (3000 tonnes) en 30 à 45 minutes. L' Ascenseur devait être démoli.
L'Association des Fontinettes A l' initiative de M. Lefait, Maire d' ARQUES, s'est déroulée le 13 décembre 1984 une réunion constructive de l'Association des Fontinettes, dont le but est maintenir et de mettre en valeur le patrimoine constitué par l'Ascenseur et ses abords, et d'assurer sa promotion auprès du public. L'association est constituée conformément à la loi du 1er juillet 1901, elle est sans but lucratif et dirigée par des bénévoles.
La Visite
Deux sortes de visites guidées sont organisées : une pour les adultes, une pour les scolaires. La visite pour scolaires comporte des ateliers d'animation (code de la navigation fluviale, puzzle géant, jeu de transport,etc...)
On visite :
- Une salle exposant les différents moyens de franchir les dénivelés et expliquant le fonctionnement, des écluses.
- La péniche Saint-Quirin (logement entièrement aménagé, vidéo-projection sur grand écran de l'Ascenseur en fonctionnement, petit musée de la batellerie, etc...)
- La salle des machines, avec machinerie entièrement hydraulique et maquette à eau explicative.
- L'atelier et la forge d'époque.
Quand visiter ?
Pour les individuels :
Du 1er avril au 14 juin: samedi, dimanche et jours fériés de 15h à 18h30 (fin de la dernière visite).
Du 15 juin au 15 septembre inclus : tous les après-midi de 15h à 18h30 (fin de la dernière visite).
Du 16 septembre au 31 octobre inclus: samedi, dimanche et jours fériés de 15h à 18h30 (fin de la dernière visite).
Durée de la visite 1h (adultes) -1h30 (enfants)
Pour les groupes :
Ouvert toute l'année toute la journée, sans interruption (horaire à convenir à l'avance), sauf de décembre à février. Réservation obligatoire au 03 21 12 62 30